Autour d'elle s'est développé le Grand Palais, une enceinte fortifiée d'environ 218 000 mètres carrés sur l'île de Rattanakosin, fermée par près de deux kilomètres de maçonnerie blanchie à la chaux. Presque chaque visite des temples de Bangkok dans le quartier historique s'oriente par rapport à ce mur. Le roi Rama I ordonna les premières fondations en 1782, l'année où la capitale traversa le Chao Phraya depuis Thonburi et où le Siam commença à reconstruire ce que le sac d'Ayutthaya avait détruit.
Le plan était délibérément encyclopédique. À l'intérieur de l'enceinte se trouvaient une salle du trône, un hôtel des monnaies, un arsenal, des bureaux gouvernementaux, une école pour les pages royaux et les résidences privées de la cour intérieure — une ville autonome répondant à un seul foyer. Les rois y vécurent jusqu'en 1925, date à laquelle la cour déménagea à Dusit et le palais passa du statut de maison à celui d'instrument d'État. Il n'est jamais devenu une relique. Les rites de couronnement du roi Rama X ont été célébrés dans les salles Amarin Winitchai et Baisal Daksin en 2019, et des cérémonies de mérite ferment encore des sections du site sans préavis. Cette fonction vivante explique pourquoi tout forfait de visite des temples de Bangkok organisé n'importe où à Rattanakosin traite toujours ce complexe comme son centre fixe plutôt que comme une étape parmi tant d'autres.
L'architecture témoigne de trois siècles d'idées empruntées. Le Phra Si Rattana Chedi, recouvert de tesselles italiennes importées, suit le profil en cloche ceylanais. Le Phra Mondop à côté conserve les écritures du Tripitaka sous une flèche de mosaïque de verre vert et or. Le Chakri Maha Prasat, achevé en 1882 selon les plans de l'architecte britannique John Clunish, porte un corps de la Renaissance italienne sous trois toits à flèches thaïlandaises — un compromis que les esprits de Bangkok ont surnommé « l'étranger au chapeau thaï ». Le cloître entourant le Wat Phra Kaew contient 178 panneaux muraux du Ramakien, repeints sous les règnes successifs, et six paires de gardiens yaksha de cinq mètres se dressent aux portes. Un itinéraire de visite des temples de Bangkok qui se poursuit jusqu'au Bouddha d'Or au Wat Traimit et au Wat Benchamabophit en marbre retrace les variations de ce qui a été établi ici en premier.
La conservation est continue et coûteuse. La dorure s'oxyde dans l'humidité du fleuve, les tesselles de mosaïque se détachent et les peintures murales sont restaurées par rotation, section par section, financées en grande partie par les frais de conservation de 500 THB collectés à l'entrée. Des millions de personnes franchissent le seuil de Na Phra Lan chaque année, et l'usure se voit dans la pierre polie sous les pieds. Ce que les visites des temples de Bangkok compressent en une seule matinée a pris quatre règnes dynastiques à assembler ; le complexe récompense la lenteur et reste la référence par rapport à laquelle les autres monuments de Bangkok sont lus.
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