Il Buddha di Smeraldo non è di smeraldo. La figura di 66 centimetri custodita al Wat Phra Kaew è scolpita da un unico blocco di giada verde, scoperto nel 1434 quando un fulmine colpì un chedi a Chiang Rai. Passò per Lampang, Chiang Mai e Vientiane prima che il Re Rama I la portasse a Bangkok nel 1784. Due anni prima, lo stesso re aveva trasferito la capitale siamese oltre il fiume Chao Phraya, sull'isola di Rattanakosin, e aveva posto le prime mura di quello che sarebbe diventato il Grand Palace. Ogni elenco di prezzi per tour dei templi di Bangkok rimanda in definitiva a quella decisione, presa nel 1782. Il complesso, noto in thailandese come Phra Borom Maha Ratchawang, copre 218.400 metri quadrati dietro quasi due chilometri di mura imbiancate. Funziona come tre strati sovrapposti: una cappella reale, una corte cerimoniale e una residenza che cessò di essere abitata quando Rama V trasferì la corte a nord verso Dusit all'inizio del ventesimo secolo. La cappella fu costruita per prima. Wat Phra Kaew non ospita monaci, solo l'immagine in giada, vestita con abiti d'oro cambiati tre volte l'anno dal monarca regnante al cambiare di ogni stagione. Chedi dorati, una biblioteca delle scritture e un modello in scala di Angkor Wat commissionato da Rama IV affollano la terrazza superiore. Architettonicamente, il sito documenta la lunga negoziazione del Siam con il mondo esterno. Il Dusit Maha Prasat, terminato nel 1790, è un revival di Ayutthaya nella sua forma più pura: una sala cruciforme sotto una guglia a sette livelli. Il Chakri Maha Prasat, completato nel 1882 su progetto dell'architetto britannico John Clunich, presenta un corpo in stile italiano sotto tre tetti prasat thailandesi — i cortigiani dell'epoca lo definirono uno straniero che indossa un cappello thailandese. Lungo il chiostro, 178 pannelli murali narrano il Ramakien, ridipinti ripetutamente fin dal primo regno. Sei coppie di guardiani yaksha presidiano le porte interne. Rimane un palcoscenico attivo piuttosto che un pezzo da museo. Incoronazioni, cremazioni reali e cerimonie di stato si svolgono ancora all'interno di queste mura, motivo per cui il contributo di conservazione di 500 THB finanzia la foglia d'oro e la lacca piuttosto che l'allestimento espositivo. I tour guidati con prezzi per i templi di Bangkok abbinano il complesso al Wat Pho e al Wat Arun per una ragione strutturale: i tre furono eretti come un unico skyline di Rattanakosin, affacciati sullo stesso fiume, e sono meglio compresi se visitati insieme.